Lixiviación de colemanita a bajas temperaturas

Abstract

Argentina es uno de los principales productores de boratos a nivel mundial, si bien su posición líder en la región ha decaído en los últimos años, continua la explotación en la región del noroeste del país. Son cuatro los boratos explotados, a saber, ulexita, tincal, hidroboracita y colemanita. Una parte de la producción es destinada a la fabricación de ácido bórico, la que se realiza a partir de ulexita (borato de sodio y calcio) y recientemente a partir de hidroboracita (borato de calcio y magnesio). La producción de ácido bórico se localiza principalmente en la provincia de Salta, en todos los casos se realiza por lixiviación en tanque agitado, a temperatura cercana a los 70 °C, siendo la materia prima clásica la ulexita, y ácido sulfúrico como lixiviante. La sustitución de ulexita como materia prima boratada, se debe fundamentalmente a la reducción de las reservas, por un consumo excesivo. El reemplazo de la ulexita por hidraboracita, requiere en la etapa de reducción de tamaño de un mayor consumo energético [1]. El empleo de colemanita (borato de calcio) como materia prima boratada presenta ventajas respecto de la hidroboracita, ya que consume menos energía en la etapa de reducción de tamaño, además de que no produce especies solubles como subproducto de reacción. Los ensayos de lixiviación fueron realizados en columna, a temperatura ambiente, con recirculación del agente lixiviante, variando los rangos granulométricos de mena. Se empleó la cantidad de aguanecesaria para mantener disuelto el ácido bórico; se realizó un ensayo empleando una menor cantidad de agua, y con lavados del lecho con agua caliente. Se estudia el efecto del tamaño de partícula, obteniendo mayor conversión para la fracción más fina (70%), pero con taponamiento parcial del lecho por la generación de finos.